Максимально ярко модерн выразился в архитектуре личных зданий — домов, в строительстве деловых, промышленных и торговых построек, вокзалов, доходных зданий. Принципно новым в архитектуре модерна был отказ от ордерной либо эклектически взятой из иных стилей системы декорации фасада и интерьера. В модерне было невероятно разделение на конструктивные и декоративные элементы строения; декоративность модерна заключалась в эстетическом осмыслении строительной формы, иногда заставляющим позабыть о её утилитарном предназначении.

Определяющее значение в структуре строения имело построение внутреннего места, которое отражалось в ритмической и пластической организации наружных форм.

Фасады построек модерна владеют почти всегда динамичностью и текучестью форм, иногда близящихся к скульптурным либо напоминающих органические природные явления (постройки А. Гауди в Испании, В. Орта и ван де Велде в Бельгии, Ф. О. Шехтеля в Российской Федерации); временами они жадно и геометрически чётко обнаруживают составляющие здание объёмы (постройки И. Хофмана, Й. М. Ольбриха в Австрии, Ч. Р. Макинтоша в Шотландии, зрелые работы Шехтеля).

Некие архитекторы модерна предвосхищали функционализм, стремясь выявить каркасную структуру строения, отметить тектонику масс и объёмов (ряд зданий О. Вагнера и Хофмана в Австрии, П. Беренса в Германии, О. Перре во Франции).

В различие от эклектизма XIX в., формально заимствовавшего отдельные детали исторических и государственных стилей, модерн оковём стилизации органически усваивал черты искусства разных эпох и стилей, в образчиках архитектуры прошедшего, а также в природе черпая идеи целостности, принципы взаимосвязанности всех частей художественного вида. Одним из главных выразительных средств в искусстве модерна был орнамент типичных криволинейных очертаний, нередко пронизанный экспрессивным ритмом и подчинявший себе композиционную структуру произведения. Орнаментальное начало соединяет воединыжды все виды искусства модерна.

В интерьерах роскошные линейные плетения, подвижные растительные узоры рассыпаны по стенкам, полу, потолку, концентрируются в местах их сопряжения, объединяют строительные плоскости, активизируют место. Полосы декора несут духовно-эмоциональный и символический смысл, сочетая изобразительное с отвлечённым, живое с неживым, одухотворённое с вещным. Для модерна типично взаимопроникновение станковых и декоративно-прикладных форм искусства. Произведения живописи и статуи теряют собственный самостоятельный нрав, включаясь в общий ансамбль интерьера модерна. В живописи преобладающее значение получают панно, в скульптуре — рельефы. Целью конструктора, художника, архитектора становится создание синтетического, цельного произведения искусства.