В конце XIX и начале XX века искусство Европы и Америки захлестнул мощный поток нового всеохватывающего стиля – «модерн» (фр. moderne - новейший, современный).
Он возник не сразу и не на пустом месте, а складывался из множества тенденций и направлений, среди которых не последнее место занимало обращение к историческим стилям, так называемый эклектизм, или (по-западному) историзм.
Известно, что именно использование «старых» архитектурных стилей (неоготики, неоренессанса, необарокко, неорококо, неомавританского стиля, псевдорусского стиля, индо-сарацинского стиля и др.) являлось сутью эклектики в искусстве.
Однако в эпоху модерна обращение к искусству прошлого уже не было заимствованием каких-то стилей и исторических образцов, а синтезом художественного опыта разных культур.

Модерн заявил о себе вначале во Франции и в Германии, а затем почти одновременно - в Бельгии, Англии, Австрии, России и в Скандинавских странах.
Новый стиль окончательно оформился к началу 90-х годов XIX века. После длительного периода эклектики появление «стиля модерн» было встречено с необычайным энтузиазмом.
Архитекторы, художники, графики и мастера прикладного искусства сразу поняли его творческие возможности и устремленность в будущее. Модерн стремился впитать в себя все, и многие тогда видели в нем некий «венец художественного развития» европейской культуры, единый интернациональный стиль

Для модерна характерно взаимодействие станковых и декоративно-прикладных форм искусства. Здесь произведения живописи и скульптуры теряют свой самостоятельный характер, включаясь в общий ансамбль интерьера модерна.
Были у модерна свои предтечи. Так у истоков концепции эстетики модерна стоял Уильям Моррис (1834-1896), английский ремесленник, художник, поэт и социалист. Он опирался на эстетические принципы единства Красоты и Добра, изложенные ранее в художественных и философских трактатах искусствоведа Джона Рескина. В числе предшественников модерна часто называют художника и поэта У. Блейка, а также художников-прерафаэлитов.

С модерном в той или иной мере были связаны испанский архитектор А. Гауди, бельгийский архитектор В. Орта, А. Тулуз-Лотрек, П. Гоген, П. Боннар, М. Дени, Э. Мунк, О. Бёрдсли,
Ф. Валлоттон, Г. Климт, М. Врубель, Л. Бакст, К. Сомов и другие.
Оригинальность стиля модерн базировалась на орнаментальной волнистости ритмичных линий природных форм растительного и животного мира, подчиняющих себе композиционную структуру произведения. Для живописи модерна преобладающее значение получают панно, характерны сочетание «ковровых» орнаментальных фонов и натуралистической осязаемости фигур и деталей, силуэтность, использование больших цветовых плоскостей.
Динамикой и текучестью форм отличается скульптура модерна (в основном это рельефы), а графика – виртуозной игрой хрупких линий и силуэтов.

Новый стиль возник почти одновременно во многих европейских странах и получил разные названия. Наряду с термином «модерн», часто употреблялись и другие. Во Франции это был
«ар нуво» или «арт нуво» ( l'art nouveau , по-французски - «новое искусство»), в Италии – «цветочный стиль» и «либерти», в Австрии - «сецессион». Использовались также термины «стиль 1900 года», «стиль линий», «стиль волн», «студио» и др.
Немецкое название стиля модерн – «югендстиль» (правильнее «югендштиль», нем. Jugendstil), произошло от названия мюнхенского журнала «Jugend» («Юность»), который был основан в Мюнхене в 1896 году известным немецким художником Францем фон Штук.
Создатели модерна, с одной стороны, стремились к рациональным конструкциям, применяя железобетон, стекло, облицовочную керамику и т. п., а с другой стороны интерьеры зданий были индивидуальны и богато декорированы.
Извилистые узоры металлических переплетов перил и маршевых лестниц, балконных ограждений, изгибы кровли, стилизованный орнамент из вьющихся водорослей и женских голов
с распущенными волосами нередко сочетались с вольно переработанными формами исторических стилей прошлого (главным образом стилей Востока или средневековья - эркеры, романские башенки и т. д.), придавая сооружениям несколько романтический характер.
Стилизованный растительный орнамент модерна доминировал в декоративном убранстве стульев и кресел, шкафов, витрин, стеклянных абажуров.

Уже в начале XX века модерн называли не художественным стилем, а «стилем жизни», так как новые веяния пронизывали собой все стороны существования человека.
Архитекторы, дизайнеры и художники модерна в едином стилистическом ключе решали организацию пространства, проектировали мебель, осветительные приборы, посуду, разрабатывали мозаику полов, рисунки обоев и витражей.
Модерн обычно делят на два основных направления - декоративное и конструктивное.
В первом особенно преуспели французы, у которых мебель, например, могла превращаться почти в скульптуру, а конструктивное направление победило в России, где фабричное производство серийной мебели требовало упрощенных форм и рентабельного декора.

Расцвет архитектуры стиля модерн в России был связан с именем Фёдора Шехтеля (1859 - 1926), который родился в семье инженера из обрусевших немцев. Интересно, что после смерти отца мать Шехтеля стала экономкой в доме П. М. Третьякова. За свою творческую жизнь Фёдор Шехтель построил необычайно много: многоэтажные жилые дома, торговые и промышленные здания, банки, типографии, городские особняки, дачи и даже бани. Классическим образцом русского модерна считается особняк предпринимателя и коллекционера С. П. Рябушинского, построенный Шехтелем в 1900-1902 годах в Москве на Малой Никитской улице (с 1931 года в этом роскошном доме проживал пролетарский писатель Максим Горький).

Искусство модерна завершило в начале XX в. свой стилистический цикл развития и, по мнению многих исследователей, вообще «классический» период романтизма европейского искусства. Многие убеждены, что художники модерна так и не смогли решить поставленные ими же грандиозные задачи по созданию нового «большого стиля».
Правда, и мастера следующего поколения не смогли создать свой универсальный стиль. Их отказ от идей модерна стал вообще отказом от идей художественности и привел к авангарду
(фр. Avant-garde, «передовой отряд»).
Этим термином в искусстве обозначают целый ряд школ и направлений в искусстве, порой имеющих диаметрально противоположную идейную основу: кубизм, футуризм, экспрессионизм, абстракционизм, конструктивизм, примитивизм и т. д.
В этих течениях часто исчезало гуманистическое, художественно-образное содержание искусства и прервалась «связь времен».
Вот почему, всё же можно называть искусство модерна «последним большим художественным стилем».
И, если в первые годы за «гранью веков», модерн казался многим декадентским, странным, болезненным и упадочным, то уже в середине XX века, стало понятно, что именно с модерном были связаны важные процессы накопления и осмысления новых художественных идей, поиска форм, сближения различных видов и жанров искусства.