Сюрреализм возникает там, где заканчивает свою короткую деятельность движение дада (1915-1922). Это период нарастающего критического отношения к деструктивным практикам. Наиболее яркое проявление этой новой тенденции в искусстве и архитектуре — конструктивизм, Баухауз (1919-1933). В более широком плане — это становление тоталитарных государственных структур в СССР и Германии. Появление сюрреализма было органичным и как отрицание дадаистической деструкции, и как отталкивание от кубизма с его ориентацией на предметность, материальность и жесткую стилистику, но не от его ориентации на общечеловеческие ценности. (Одну из особенностей сюрреализма видят в его эмансипированности , неозабоченности маркировкой места и времени, и это верно, но приоритет в этом отношении следует признать за кубизмом, который стал первым подлинно интернациональным художественным течением.)

Начало сюрреализма датируется 1924 — временем выхода Первого манифеста. Однако делать отсюда вывод о том, что практика сюрреализма возникает на основе теории, было бы неверно. Яркий текст Манифеста Бретона не только осмысливает, объясняет и санкционирует происходящее, но, как и полагается теории, намечает границы этого не признающего ограничений течения (не имеющее границ не существует). Здесь они также намечены, поэтому сюрреалистические работы узнаваемы. Их отличают абсурдные, нелогичные сочетания разнородных форм, преобладание биоморфизма и антропоморфизма, изощренность фантазии и, как правило, профессионализм: высокая живописная культура, умело построенные композиции, точный рисунок, превосходная фактура, лепка формы, чувство линейного и пространственного ритма; нередко — талантливые цветовые решения, и во всех без исключения случаях — запрет на реалистическую трактовку темы (сюжет-эйдос).

Теория этого течения не предполагает стилистического единства. Считается, что сюрреалистические работы объединяет только поэтика, которую можно назвать поэтикой Неизвестного. В действительности при большой размытости границ выявляется ядро, объединяемое определенными стилистическими особенностями. В центре его живописные работы И.Танги, Де Кирико, С.Магритта, С.Дали, отчасти М.Эрнста и др.

Живопись Де Кирико оказала глубокое влияние на практику и теорию сюрреализма. Загадочный натюрморт Песнь любви (1914) со слепком головы Аполлона на темной стене, зеленым шаром на первом плане и черно-изумрудным небом в глубине картины включает еще один элемент, из которого в силу его специфической фактуры можно было бы вывести стилистическую доминанту всей дальнейшей сюрреалистической живописи. Этот элемент — красная лоснящаяся резиновая перчатка, прибитая к стене, на которой находится слепок головы Аполлона. Этот предмет создает не свойственное стилю Де Кирико ощущение неопределенности формы, ее нестабильности.

Изменчивость, текучесть спонтанно возникающих видений — определяющие моменты теории сюрреализма — находят отражение в его стилистике. Округлые, пластичные, текучие, каплевидные, одутловатые формы — не единственные, но наиболее яркие стилистические особенности работ Танги, Миро и Дали. Эти особенности отличают также многие сюрреалистические работы Пикассо, Эрнста, Магритта, Арпа, А.Горки, О.Домингеса, В.Паалена, В.Фредди, В.Браунера, М.Хиршфельда и других, менее известных художников.

Показательно что эти формы могут находиться в шокирующем несоответствии с сюжетом. Это не только тающие и оплывающие предметы, но и чудовищно деформированные фигуры, одна из которых на картине Дали, по той причине, что она имела голову вождя мирового пролетариата, стала причиной размолвки между Дали и Бретоном, который в это время был вовлечен в коммунистическое движение.

История отношений сюрреалистов с левыми движениями — особая тема. Наиболее яркий момент — короткий период общения и сотрудничества Бретона с Троцким, в соавторстве с которым он пишет статью о роли искусства в революции. Высокая восприимчивость художников, особенно устремленность к новому художников авангарда делали неизбежным их вовлеченность в революцию. Вступление в компартию некоторых художников и поэтов сюрреалистов было едва ли не таким же спонтанным актом, как их искусство, поскольку их политическая активность меньше всего сочеталась с их метафизическими устремлениями.