В соответствии с теорией сюрреализма изначально для художника не существует не только непосредственно изображаемого предмета, но и темы. Художественная деятельность руководствуется стремлением объективировать-материализовать бессознательное. Автор Первого манифеста сюрреализма А.Бретон описывает новый творческий метод как чистый психический автоматизм, посредством которого устно, письменно или каким-либо иным способом выражается подлинное функционирование мысли . Далее поясняется, что психический автоматизм отличается от классического творчества тем, что он свободен от контроля разума, то есть в идеале свободен от моральных, эстетических и каких-либо иных интересов.

По мысли теоретиков сюрреализма, целью творчества должно быть не отражение или отображение окружающей реальности или представлений о мире, но контакт с высшей реальностью , областью структур бессознательного. Сюрреализм верит в существование непридуманных структур, выражающих подлинную сущность бытия, и в то, что художник может быть посредником между этой высшей и обыденной реальностью.

Поскольку препятствие, стоящее между высшей реальностью и чистым сознанием, — это наши знания, приобретенные представления, правила и установки, носителями чистого видения (и объектом подражания) могут быть дети, дикари , душевнобольные.

Теория, санкционирующая свободу творческого процесса от каких бы то ни было контактов с внешним миром, от какой бы то ни было эстетической ангажированности, возникла не случайно. Место для этого направления было подготовлено глубоким кризисом религиозного и научно-философского сознания. Наиболее сокрушительный удар по фундаменту западноевропейской философии нанесли философско-поэтические выступления Ницше. Так же как марксистская, мысль Ницше была особенно эффективна в ниспровержении устоев.

К моменту выхода Манифеста сюрреализма было уже ясно, что это новое течение, провозгласившее абсолютную свободу творческого процесса, не могло затронуть СССР, так как здесь в это время усугубляется подчинение художественного творчества идеологическим нормативам.) Как и в других подобных случаях, ссылки сюрреализма на науку — дань времени.

Теория, признающая существование некой высшей реальности, доступной отображению в искусстве, по определению не может ссылаться на науку; фрейдистские положения, на которые опирается теоретическая мысль А.Бретона, как и практика сюрреализма, в действительности ближе художественной интуиции, чем области точного знания..