Тридцатые были труднейшим временем для западных интеллектуалов, вовлеченных в политику. Симпатия к левым движениям на Западе не только не ослабевает, но продолжает усиливаться, в то время как в СССР нарастает волна Большого террора. Работа А.Бретона Сюрреализм на службе революции выходит в 1930, знаковым событием которого для понимания советской действительности стало самоубийство В.Маяковского.

26 мая 1926 в Париже на улице Жака Калло в помещении, которое до этого занимал прокоммунистический журнал Кларте , открывается первая Галерея сюрреалистов. В соответствии с духом времени сюрреалистические работы были выставлены вместе с призванной облагородить генеалогию нового течения скульптурой Океании из коллекций Бретона, Арагона, Элюара и нескольких парижских коллекционеров. Эта традиция восходит к ранним выставкам кубистов, к негритянскому периоду (1906-1907) Пикассо, когда рядом с живописными полотнами выставлялись африканские ритуальные маски и статуэтки, призванные облегчить узнавание сжатых пластических формул.

Бретон, Элюар, Арагон, Эрнст, как и многие другие в это время, коллекционируют примитивную скульптуру, увлеченные прежде всего ее поэтикой, особым характером ее выразительности. При этом они отдают предпочтение океанийской скульптуре, которая в большей степени, нежели африканская, использует цвет, сверхъестественные формы. Маски и статуэтки Океании, которые с 1931 появляются в коллекциях Бретона и Элюара, — это не столько образцы для подражания, стилизации, сколько некие фантастические образы, подобные тем, которые создают дети и душевнобольные.

В 1922 в Гейдельберге была издана работа Х.Принцхорна Изобразительная деятельность душевнобольных. Книга имела большой резонанс. Возможно, именно эта работа повлияла на сюрреалистов, увидевших в творчестве душевнобольных подлинное искусство .

В художественной хронике XX в., изданной в Париже в 1988, выход работы Принцхорна отмечен как важнейшее событие года: Уже Клее в 1912 г. интересовался рисунками и картинами душевнобольных. Но теперь это мнение философа, психотерапевта и историка искусства, которое ставит творчество сумасшедших в ряд современных художественных созданий .

Там же отмечается непредвиденный необычайный успех сюрреалистической живописи в 1928: Сюрреализм, недавно вступивший в игру, выигрывает. Движение, созданное четыре года назад А.Бретоном и его друзьями, у всех на устах, у всех на виду. Живописцы — Миро, Макс Эрнст, Танги, Массон — теперь дают автографы… Последнее стало неожиданностью, так как в момент становления этого течения он было по преимуществу литературным .

В конце 20-х — начале 30-х понятие игра часто используется при упоминании о новом течении. Метафизические устремления сюрреалистов, поиски контакта с сверхреальностью вызывали у широкой публики меньше интереса, чем некоторые методы и игры, которыми они пользовались для освобождения от разума .

На раннем этапе бывшие дадаисты, основатели нового направления не были свободны от агрессивности и эпатажа. Одна из картин М.Эрнста 1926 изображает женщину в красном трико, которая шлепает лежащего у нее на коленях обнаженного ребенка. За ее спиной в квадратном оконном проеме видны три силуэта, в которых можно узнать Арагона, Элюара и автопортрет художника. Эта картина, выполненная в духе живописи позднего итальянского Возрождения, вызвала протест католической общественности из-за ее названия (Богоматерь, наказывающая младенца Иисуса перед тремя свидетелями). Скандальным было и первое выступление двадцатипятилетнего художника из небольшого городка на севере Каталонии — Сальвадора Фекиле Жосинто Дали (Сальвадор Фелипе Хасинто Дали), появившегося с картиной Великий мастурбатор и фильмом Андалузский пес, отснятым Бунюэлем, для которого Дали написал сценарий.