В то время, как повсюду в центральных районах города вырастали новые торговые и деловые здания, культурные учреждения (в особенности театры и музеи) и доходные дома, территория за Садовым кольцом была отмечена вокзалами, обслуживающими Московский железнодорожный узел. Большинство вокзальных зданий существовавших в конце XIX века, были оформлены хотя и в эклектическом, но вполне рациональном стиле. В начале XX века, по мере расширения и консолидации железнодорожной сети, наиболее важные из вокзалов подверглись реконструкции.

Может быть, самым ярким примером использования стиля модерн применительно к крупному функциональному общественному сооружению являет собой реконструкция Шехтелем Ярославского вокзала, начального пункта Северной железной дороги, ведущей из Москвы через Ярославль в Архангельск. Работа над этим проектом реконструкции велась одновременно с работой Виктора Васнецова над проектом Третьяковской галереи и, подобно своему наставнику Васнецову, Шехтель сумел перевести традиционную русскую орнаментику на современный ему язык неорусского стиля. Впервые этот стиль был использован архитектором в разработке серии деревянных павильонов для русского отдела Международной выставки в Глазго (1901), где традиционные декоративные элементы были переосмыслены им с акцентом на многокрасочность и пластичность форм.