В 1890-е — начале 1900-х годов стиль модерн переживает зрелость. Он окончательно утверждается и дает существенные результаты почти во всех национальных школах. В это же время формируется теория стиля, его мастера начинают писать теоретические работы. Тогда же утверждаются названия стиля (в каждой стране — свое), и хотя эти названия иногда заимствованы из других стран, они получают широкое распространение и из «чужих» превращаются в «свои»

В своем развитии стиль модерн прошел три основных этапа: ранний - 80-е годы, зрелый - 90-е годы и поздний - начало XX столетия. Разумеется эта периодизация условна. Некоторые явления самого искусства не вписываются в нее. но все же она позволяет проследить, как меняются местами различные школы, какие виды искусства выступают на первый план, где, кому и как передает эстафету стиль модерн

Модерн стремился стать единым синтетическим стилем, в котором все элементы из окружения человека были выполненные в одном ключе. Архитектуру стиля модерн отличает, в первую очередь, стремление к созданию одновременно и эстетически красивых, и функциональных зданий. Стиль МодернБольшое внимание в модерне уделялось не только внешнему виду зданий, но и внутреннему интерьеру, который тщательно прорабатывался. Одним из первых архитекторов, работавших в стиле модерн, был бельгиец Виктор Орта (1861-1947)

В 1880-е годы в работах ряда мастеров стал вырабатываться новый стиль, который противопоставлял эклектизму новые художественные приёмы. Уильям Моррис (1834—1869) создавал предметы интерьера, вдохновлённые растительными орнаментами, а Артур Макмёрдо (англ.) (1851—1942) использовал элегантные, волнистые узоры в книжной графике.

Наиболее заметной особенностью модерна стал отказ от прямых углов и линий в пользу более плавных, изогнутых линий

Ориентация на органическое начало, своеобразный витализм модерна проходит через все уровни, начиная от идей философии жизни и тяги к естественности в человеке (например, у Гогена), к стихийному проявлению витальных сил через ' органическую природу (в иконографии) и, наконец, отчетливо проявляет себя в принципах формообразования.

Непосредственно с витализмом связана и система уподоблений. Если рассматривать модерн в аспекте проблемы взаимоотношения искусства и объективной реальности, то в модерне, как правило, произведение искусства или какая-то его часть уподобляется органической форме или предмету. Но это, скорее, не подражание, а подделка, имитация