Если в серовских произведениях часто невозможно узнать почерк одного художника, то М. А. Врубеля (1856—1910) всегда можно узнать по субъективной патетике и драматической экспрессии формы. Художник мечтал об искусстве, которое, по его словам, должно «будить душу от мелочей будничного величавыми образами», и для своих работ черпал вдохновение в произведениях литературы, театра, музыки, изобразительного искусства. исполненных духовного горения. нередко романтических. Он стал провозвестником новых художественных интересов эпохи: ее устремленности к искусству больших форм, к художественному синтезу и универсализму творческих возможностей. С одинаковым вдохновением Врубель создавал монументальные росписи, большие, глубоко содержательные станковые произведения, театральные декорации и костюмы, архитектурные эскизы, рисунки для витражей, писал декоративные панно для богатых особняков, обращался к декоративной скульптуре и даже расписывал балалайки в коллекции М. К. Тенишевой. Для него не существовало традиционного деления на высокий и низкий род деятельности.

Острее многих современников Врубель передал противоречия и трагизм переходной - рубежной - эпохи, когда Россия стремилась к общественному и духовному обновлению, искала пути в будущее и тем мучительнее ощущалась скованность сил и духовных порывов народа, человека, личности.

Долгое время Врубель оставался известным лишь узкому кругу художников и меценатов. Только после демонстрации его больших панно «Принцесса Греза» и «Микула Селянинович» на Нижегородской выставке 1896 г. и особенно после выставок «Мира искусства», в которых Врубель принимал участие, его творчество оказывается реально включенным в ход историко-культурного процесса, постоянно порождая острую полемику в печати.

Ко времени поступления в Академию художеств в 1880 г. Врубель успел окончить юридический факультет Петербургского университета, а в 1884 г. он покидает мастерскую Чистякова и по его рекомендации отправляется в Киев, где руководит реставрацией фресок Кирилловской церкви и выполняет там же ряд самостоятельных монументальных композиций. В Кирилловской церкви художник очень удачно выполнил ряд настенных композиций на месте утраченных древних. Выразительность силуэта, монументальная обобщенность форм, чувство линейного ритма, величавость и значительность образов свойственны росписи «Сошествие святого духа на апостолов».